金峯山寺といったら、やはりその発祥となった国宝『蔵王堂』。高さ34m、横幅・奥行ともに36m。木造古建築としては東大寺大仏殿に次ぐ２番目の大きさで、圧倒されること間違いなし！

現在の蔵王堂は天正20年(1592年)に豊臣秀吉公により再建されました。

そしてこちらの御本尊は三体の『金剛蔵王大権現』。釈迦如来(中央)・千手観音(右)・弥勒菩薩(左)が姿を変え、皆さん怖いお顔をされていらっしゃいます…ただし、御本尊は秘仏となっており、年に２回しか見られないのが残念。
※高さが約7mあることから、「日本最大の秘仏」と言われています。

ちょうど吉野山の桜と紅葉の見頃あたりなので、あえてこの時期を狙って金峯山寺に行くも良しです。

吉野は鎌倉時代末期や南北朝時代に歴史の舞台となっていて、金峯山寺でもそれを物語るものがいくつか見られます。

蔵王堂のすぐ前にあるのが「四本桜(写真)」と呼ばれるところで、後醍醐天皇の子・大塔宮護良(おおとうのみやもりよし/だいとうのみやもりなが)親王が鎌倉幕府軍(北条軍)に攻められ、最期を覚悟し酒宴を催された場所だと言われています。

さらにこの南側では「二天門跡」というところがあり、村上義光(よしてる)が大塔宮護良親王の身代わりとなって切腹して果てたところと言われています。

ちょうど私が参拝したのが初夏ということもあり、詠んだ背景は違いますが、松尾芭蕉の「夏草や 兵どもが 夢の跡」の句がふと浮かびました。

金峯山寺の境内に「脳天大神 龍王院」というところがあります。こちらは、初代管長である覚澄大僧正が頭を割られた蛇に遭遇し哀れに思われ、それをお祀りしているところです。蛇の「頭」ということで、学業や頭の病気など、頭に関する願い事を成就してくれるそうです。

しかし金峯山寺のかなり奥深い谷底のようなところにあり、400段くらいの石段を下っていかないといけません。当然ですが帰りは逆に400段くらい上っていくことになります。
※しかも帰りに限って最後20段くらい各段の段差が大きく、足が持ち上がらない…

近くには「天龍之瀧」という女性用の修行(滝行)場があり、静かで自然豊かなところなので、もし体力に自信があるならぜひこちらもおすすめします。

金峯山寺をはじめとした吉野山一体は、桜の名所として毎年観光客で賑わいます。「吉野＝桜」と言っても良いでしょう。

で、そもそもなぜ吉野山にはこんなに桜があるの？っていうところですが、実は金峯山寺の創建者と言われる役小角が深く関わっています。

役小角が金峯山(吉野山から山上ヶ岳一体)で修業していた際、祈りから蔵王権現を出現させ、その像を桜の木に彫り祀りました。そのことからこの地域では桜は御神木とされ、吉野に来る人たちが桜を献木していきました。そして次第に吉野山に桜が集まるようになりました。

このように、吉野の桜は元は観光目的ではなく、そもそもは信仰の意味合いだったんですね。
※ちなみに、桜の代名詞・ソメイヨシノの「ヨシノ」は、吉野にあやかって名付けたとか。実際のところ吉野とは関係ありません。

金峯山寺の表門と言える「黒門」から歩いて３分ほどのところに「銅(かね)の鳥居」と呼ばれる鳥居があります(写真)。

その名の通り銅製の鳥居で、日本最古の銅製鳥居だそうです。元は東大寺の大仏鋳造で余った銅を使って造られたと伝えられていますが、現在のものは室町時代に再建されたものだと言われています。

また、こちらは別名「発心門(ほっしんもん)」とも呼ばれいて、この門が俗世と聖地の境界となっているそうです。つまりこの門は、修験者にとって修行を決心する門であり、この門をくぐることで本格的な修行が始まると言っても過言ではありません。

私は修行するために来たわけではありませんが、とりあえず何かのスタートになればとくぐっておきました笑