境内に入ってまず目に入るのが国宝である本堂・極楽堂。

ここは元々は僧坊(僧侶たちの居住空間)だったようです。本堂内へは自由に入ることができるようになっていて、本堂に近づくとお線香の良い香りがほのかにします。

堂内には椅子が置かれているので、堂内を一回りした後、ゆっくり休むこともできます。何とも言えない懐かしいお線香の香りの中で、時間を忘れて長居してしまいます。あまりに居心地が良かったので、私は境内を一回りした後、ついついもう一度入ってしまいました笑

ちなみに、本堂出入口の柱と柱にある空間(柱間)が６つあり、柱間が偶数になるのは珍しいとのこと(柱が出入口のど真ん中にくることも珍しいとか)。ぜひ他のお寺の本堂と見比べてみてください！

大抵のお寺の御本尊は仏像であることが多いですが、元興寺(極楽堂)の御本尊は『智光(ちこう)曼荼羅』という曼荼羅です(具体的に言うと、智光曼荼羅の中に描かれている阿弥陀如来)。『智光曼荼羅』の生まれた経緯が興味深いので、簡単にご紹介いたします。

奈良時代の僧・智光法師が元興寺で修行をしていた際、同じく修行僧で学友だった頼光(らいこう)が突然亡くなりました。「頼光は無事に極楽に行けたのだろうか」と案じていたところ、極楽にいる頼光が夢に出てきて、無事に往生したことを悟ります。

この『智光曼荼羅』は、智光法師がその時の夢で見た光景(極楽の様子)を曼荼羅にしたものと言われています。堂内は写真撮影不可のため、ぜひ現地でご覧ください！
※ちなみに写真はあくまでイメージです

境内を周っていると一際目を引くのが石塔・石仏の数。

稲田のように整然と並べられているところから「浮図田(ふとでん)」と呼ばれています。
※ちなみに、「浮図」は仏陀の意味

元興寺は中世から「庶民信仰の寺」として知られていたため、元々は色んなところに散らばっていたものが、次第に元興寺に集められるようになり、こんなに数が増えてしまったとか。全部合わせるとその数2500基ほどあり、鎌倉時代末から江戸時代中期にかけて造られたものが多いそうです。

夏にはこの浮図田に桔梗(ききょう)が咲きますので、それに合わせてぜひ拝観してみてください！

本堂の極楽堂とその隣の禅室では、写真のように一部赤みや黒みを帯びた瓦が見られます。

この辺りの瓦はなんと、飛鳥時代の法興寺(飛鳥寺)で使われていたものや、奈良時代に造られたものが使われていて、「日本最古の瓦」と言われています。かれこれ1300年以上経ってもまだ現役で使われているというから驚き！

瓦はコップを半分に割ったような丸い形になっていて、その丸い瓦を重ねるように配置されています。こういった工法を「行基葺き(ぎょうきぶき)」というそうですが、近鉄奈良駅の噴水前に立つ行基さんとは特に関係はないんだとか。

こちらで飛鳥時代に思いを馳せながら、ぜひご覧ください！

本堂極楽堂の左側に「法輪館」という、元興寺に伝わる仏像や宝物などの文化財を保管する収蔵庫があります(写真)。こちらへは追加費用なしで入ることができますので、ぜひ行っておきたいところです。

法輪館に入るとまず目に飛び込んでくるのが国宝『五重小塔』。奈良時代に造られたもので、高さ5.5mと小さめながら造りは本物の五重塔と同じことから、工芸品ではなく建造物として登録されているそうです。実際の五重塔なら距離が合って構造がわかりづらいところも、この五重小塔ならじっくり近くで見ることができますよ！

また、仏像もあります。中でも注目したいのが平安時代中期に造られたという木造阿弥陀如来像。涼しいクールな表情をされているのが印象的です。他にも、空海生誕1250年を記念して行われた、奈良国立博物館の空海展で展示されていた弘法大師像なども見られます。