境内に入ってまず目に飛び込んでくるのが国宝である本堂(極楽堂)。ここは元々は僧坊(僧侶たちの居住空間)だったようです。

本堂へは自由に入ることができるようになっていて、本堂に近づくとお線香の良い香りがほのかにします。

堂内には椅子が置かれているので、堂内を一回りした後、ゆっくり休むこともできます(もちろん飲食はだめです)。

何とも言えない懐かしいお線香の香りの中で、時間を忘れて長居してしまいます。

境内を一回りしてついついもう一度入ってしまいました笑

大抵のお寺の御本尊は仏像であることが多いですが、元興寺(極楽堂)の御本尊は『智光(ちこう)曼荼羅』という曼荼羅です(具体的に言うと、智光曼荼羅の中に描かれている阿弥陀如来)。

『智光曼荼羅』ができた経緯は次のように興味深いです。

奈良時代の僧・智光法師が元興寺で修行をしていた際、同じく修行僧で学友だった頼光(らいこう)が突然亡くなりました。「頼光は無事に極楽に行けたのだろうか」と案じていたところ、極楽にいる頼光が夢に出てきて、無事に往生したことを悟ります。

この『智光曼荼羅』は、智光法師がその時の夢で見た光景(極楽の様子)を曼荼羅にしたものと言われています。

境内を進むと一際目を引くのが石塔・石仏の数です。全部合わせると約2500基あり、鎌倉時代末から江戸時代中期にかけてのものが多いそうです。

元興寺は中世から「庶民信仰の寺」として知られていたため、このように石塔・石仏が造られた(集まった)と考えられています。元々は境内のあちこちに散らばっていたようですが、次第にまとめられるようになりました。

稲田のように整然と並べられているところから「浮図田(ふとでん)」と呼ばれています。
※「浮図」は仏陀の意味

夏には浮図田に桔梗(ききょう)が咲きます。

本堂の極楽堂と、その隣の禅室では一部赤みや黒みを帯びた瓦が見られます。

この辺りの瓦は、飛鳥の法興寺だった頃から奈良時代にかけてのものが使われていて、日本最古の瓦と言われています。

かれこれ1300年以上経ってもまだ現役というから驚きです！

瓦はコップを半分に割ったような丸い形になっていて、その丸い瓦を重ねるように配置されています。

こういった工法を「行基葺き(ぎょうきぶき)」というそうですが、近鉄奈良駅の噴水前に立つお坊さんの行基とは特に関係はないんだとか。

元興寺は鬼の発祥の地と言われていて、悪い鬼を退治してくれる鬼が元興寺にいたことから、そういった鬼を元興寺(ガゴジ)や元興神(ガゴゼ)と呼んでいたそうです。

そのためか、境内にところどころ鬼の置物が置かれています。全部で５体あるそうです(鬼のポーズにそれぞれ変化があります)。
※私は３体しか探せませんでしたが…

お子さんだとお寺では退屈しがちですが、一緒に探してみると面白いかもしれませんね。

ちなみに元興寺では、節分の時は『福は内、鬼は内』と豆をまくそうです。